北米では、ゲーマーは基本的にふたつの世代に分かれている。アーケード・ゲーム・カルチャーが華やかだった1970～80年代に育った世代と、それより後に生まれた世代だ。
後者にとってアーケード・ゲームの体験といえば、Dave & Buster’sのような中古ゲーム機がたくさん置かれたレストランだったり、あるいは、地元の映画館やボウリング場にある見捨てられたゲーム機だったりする。
しかし日本では、こうした世代の分裂は存在しない。日本ではアーケード・ゲームが成長を続け、進化を続けたのだ。フロアが複数ある巨大なゲームセンターには、ハードコアなゲーマーだけではなく、家族連れやカジュアル・プレイヤーたちもやってくる。彼らは、北米ではほとんど見られないような「ほかの人たちと一緒に楽しむ社交的なゲーム体験」を求めているのだ。
ブラッド・クローフォード監督は、北米のアーケード・カルチャーの中で育った世代だが、2005年から3年間にわたって日本に滞在し、日本のゲームセンター文化が大好きになった。そしてこのほど、自身の体験にヒントを得て、インディー制作のドキュメンタリー映画『100 Yen: The Japanese Arcade Experience』（100円：日本のゲームセンター体験）を作った（現在はポストプロダクション中）。西洋ではほとんど知られていない、日本の高度に現代的なゲームセンター体験をとらえようとした作品だ[予告編を文末に掲載]。
日本に来た当初、ゲームセンターでは少し気後れを感じていたとクローフォード監督は話す。「日本にはすごくうまい人たちがいるので、技能が特別に優れた人でないと気後れする感じがある。特に日本語がうまくないときは怖い感じがする。ぼくも最初そうだったのだけれども」
クローフォード監督は、最初はプレイをせず、周りで繰り広げられるハイレベルな対決をただ見ていたと話す。やがて、言葉と文化の壁を打ち破るためにも、コミュニティーの一員になるにも、とにかく座って親善試合を行うのがいちばんであることがわかった。
「最初の気詰まりな雰囲気を解くのは難しいのだが、ただ座ってプレイできるゲームがある。同じ趣味を持っている人たちとは、何かしらのつながりを見つけることができ、だんだんといい体験をして、友達が作れるようになっていく」
「彼らのほうも、言葉を通してコミュニケーションができないことを心配している。だからゲームを言葉にできればいいんだ」とクローフォード監督は言う。「ゲームは、コミュニケーションの素晴らしいツールになると思う。うまいプレイを見せれば、彼らはリスペクトしてくれる。時間をかけて常連になっていけば、気後れを感じなくなる。すぐには無理で、時間がかかることなんだ」
ゲームセンター文化と社会条件
クローフォード監督に言わせると、北米と日本でゲームセンターのあり方に違いが出たのには、ゲームの好みの問題もあるが、何よりも、人口分布と都市計画の違いが関係しているという。「日本は人口密度が高く、徒歩で移動する部分が大きい」
日本の電車を中心とした文化では、都市中心部で生活する人々が郊外の友人を訪問するのは不便なのだとクローフォード監督は言う。多くのアメリカ人にとってゲームを楽しむ場所は、郊外にある家が備える大きな地下室や娯楽室だが、概して居住空間に制限がある日本には、そのようなものはめったにない。このため日本では、街中にあるゲームセンターが、帰宅前に友人と一緒に楽しむのに便利な場所になったのだという。
こうした要因が組み合わさった結果、薄暗い部屋に若い不良があふれていたという思い出のある北米人には想像もできない、現代日本のゲームセンターが作り出された。まばゆいばかりのゲームセンターには複数のフロアがあり、あらゆる層を相手に商売をしている。通りからお客を引き込もうと、1階には写真シールの機械とクレーンゲームが置かれている。ハードなプレイヤーになるほど、ダンスゲーム、格闘ゲーム、シューティングゲーム等が丁寧に並べられた上の階へと向かうことになる。
ただし、日本のゲームセンターが常にクリーンでフレンドリーな場所だったというわけではない。「日本でも、かつては不良が行く薄暗い場所だったという記憶があるそうだ」とクローフォード監督は言う。「日本と北米は似たような段階を経たのだが、日本はそこで文化を衰退させまいとしたのだと思う。ネガティブなイメージを変えようと努力したのだ。タイトーやセガといった会社が、別の層を取り込むやり方を積極的に探った」。つまり、北米のゲームセンターに悪いイメージがあるのは、そこから抜け出す機会をつかまなかったからだというのだ。
北米のアーケード文化は再生するか
クローフォード監督は、故郷であるカナダのウイニペグに帰って初めて、ゲームセンターの文化が無いことが寂しいと感じたという。
「友達と実際に顔を合わせてゲームをすることは、今はかなり珍しいことになっている」とクローフォード監督は嘆く。同監督にとって、北米で日本のゲームセンターに似たものにいちばん接近するのは、ラスベガスで開催された『Evolution Championship』のような、格闘ゲームの大きなトーナメントに参加するときだという。『ストリートファイターIV』や『MARVEL VS. CAPCOM 3』を競った2011年のEvolution Championshipはたくさんの人出だった（ウェブでも200万人以上が観戦した）。
こうしたイベントからは、30代中ごろから後半を中心に、北米のゲームシーンから失われた何かを取り戻したい世代があることがわかる、とクローフォード監督は述べる。
「北米でも、アーケード・カルチャーは再生しうると思う。以前のような華やかさはなくても、ある程度までは。そうした方向で頑張っている人たちを応援している。苦しい挑戦だとは思うが」
TEXT BY KYLE ORLAND
TRANSLATION BY RYO OGATA,HIROKO GOHARA/GALILEO